Láser, imán y corriente sin cables exprés
Una película delgada de un compuesto de bismuto y selenio reposa sobre un sustrato. Un destello láser de una millonésima de milmillonésima de segundo la golpea. Cerca hay un imán cuyo campo es más débil que el de un imán de nevera. Y en ese momento, en la película surge espontáneamente una corriente eléctrica perpendicular al campo magnético.
Esa corriente no circula por cables: su nacimiento se detecta mediante la onda terahercios emitida por la muestra. Cuanto más fuerte es el campo magnético, mayor es la corriente. Así se comportan los materiales con estados topológicos de superficie: en su superficie, los electrones se mueven como por una autopista de alta velocidad, donde la dirección del movimiento está rígidamente ligada al espín, la rotación intrínseca del electrón.
Cuando el pulso láser arranca electrones del interior de la película, estos vuelan hacia la superficie. Los que tienen espín "arriba" se acumulan en una cara, y los de espín "abajo", en la otra. Debido a la rígida conexión entre espín y dirección de movimiento, esta separación de cargas se convierte en una corriente a lo largo de la superficie. El campo magnético controla cómo gira el espín en el camino, por lo que la corriente aumenta con el campo.
Pero bastó añadir al material solo un cuatro por ciento de indio para que la corriente cayera bruscamente. El indio destruye esas autopistas superficiales: los electrones dejan de estar ligados a la superficie y el bombeo de espín desaparece. Esto confirma que la corriente nace precisamente en la superficie, no en el interior de la película.
Este método —luz, imán, medición de la onda— permite observar el funcionamiento de la conversión espín-carga sin tocar la muestra. Para la futura electrónica, donde la información la transportan no solo la carga sino también el espín, es como una radiografía de materiales: se ve dónde se pierde el espín y dónde funciona correctamente.
La radiación terahercios que emite la muestra se encuentra entre la luz infrarroja y las microondas. Atraviesa papel, ropa y plástico, pero no el metal, por eso se usa en los escáneres de seguridad de los aeropuertos.