La materia oscura es invisible, pero según los cálculos es lo que mantiene unidas a las galaxias. Atrapar sus partículas es como escuchar un susurro en una habitación ruidosa: se necesita un material que responda de forma fuerte y evidente al más mínimo empujón.

Ese material podrían ser los imanes moleculares, sustancias en las que cada molécula actúa como un pequeño imán independiente. A diferencia de un imán común, sus propiedades magnéticas dependen de moléculas individuales y pueden ajustarse químicamente. Los científicos han considerado dos tipos de estas moléculas: unas basadas en disprosio y otras en manganeso. Cuando una partícula oscura (por ejemplo, un fotón oscuro o un axión) incide en una de estas moléculas, le transfiere energía. La molécula se invierte y esa inversión desencadena una reacción en cadena: las moléculas vecinas también se invierten, como fichas de dominó. Esta "avalancha magnética" libera una cantidad apreciable de energía que puede medirse.

El nuevo enfoque promete ser más de diez veces más sensible que los detectores actuales para algunos modelos de materia oscura. Es como cambiar el oído por un micrófono sensible: el susurro que antes se perdía ahora se oye.

Así, la química ayuda a la física: construyendo moléculas con las propiedades adecuadas, se pueden crear detectores para las partículas más escurridizas del universo.