Las células humanas vivas, tomadas directamente del organismo, son el material más fiel para estudiar enfermedades y probar fármacos. Pero introducir en ellas material genético extraño es difícil: las células no reciben bien a los intrusos. Los métodos convencionales o dañan la célula o funcionan de manera desigual, sobre todo si la muestra es heterogénea —y casi siempre lo es.
La nueva plataforma resuelve este problema con un flujo vorticial. Un remolino en un río hace girar los objetos que caen en él. Aquí, el líquido con las células pasa por un canal estrecho donde se genera un vórtice que atrapa las células del tamaño adecuado y las mantiene en la zona de acción del campo eléctrico. Un breve pulso eléctrico abre poros temporales en la membrana de cada célula, a través de los cuales se desliza el material genético: ADN plasmídico o ARN mensajero.
Los autores probaron el método en células primarias humanas y demostraron que entrega tanto ADN como ARN. La plataforma ajusta automáticamente la intensidad del campo eléctrico y la composición del tampón según la muestra concreta, por lo que funciona incluso con células de distintos tamaños y estados. Es un paso hacia que la entrega génica no viral se convierta en un procedimiento rutinario en los laboratorios y, quizás, en las clínicas.
Un remolino que abre con cuidado la puerta de la célula y deja entrar la carga deseada: así puede describirse este enfoque. Une la selección de células, el ajuste de parámetros y la propia entrega en un proceso continuo, lo que lo hace práctico para una amplia aplicación.
La electroporación se aplicó por primera vez en la década de 1980 y desde entonces se utiliza para introducir ADN en células de bacterias, plantas y animales —desde levaduras hasta células embrionarias humanas.
En la serie «The Expanse», la terapia génica mediante virus modificados y electroporación se menciona como una forma de adaptar a los humanos a la vida en gravedad cero.