El parapente, el ala delta y el planeador son tres alas diferentes, pero en el cielo se comportan igual. Los pilotos captan corrientes térmicas invisibles, ascienden con ellas y luego planean hacia la siguiente. Este vuelo se parece al juego de la rayuela: un salto hacia arriba, luego un deslizamiento hacia adelante, y de nuevo a buscar un lugar para saltar.
Los científicos analizaron miles de rutas reales y encontraron una ley común. Si se observa la distancia recorrida, esta crece más lentamente que en un movimiento rectilíneo normal. El coeficiente de ralentización es casi el mismo para todos los tipos de aeronaves: alrededor de 0,88. Esto significa que los pilotos no vuelan en línea recta, sino que van de un lado a otro buscando una corriente ascendente. Este régimen se denomina «subbalístico»: el vuelo no se parece ni a la caída libre de una piedra ni a un deambular aleatorio.
Esta ley une los vuelos planeados del ser humano con el movimiento de algunos animales y partículas en medios complejos. En cualquier lugar donde se alternan desplazamientos rápidos y paradas para buscar, surge un patrón similar. El aire que nos rodea no es un simple vacío, sino un campo con «ascensores» invisibles, y los pilotos han aprendido a usarlos con una precisión asombrosa.
El coeficiente 0,88 significa que en cuatro horas de vuelo el piloto no recorre el cuádruple que en una hora, sino aproximadamente el triple. La búsqueda de corrientes «consume» parte del trayecto.