Una trayectoria de nave espacial que pasa cerca de un objeto objetivo sin entrar en órbita, a menudo para la recopilación rápida de datos.Un sobrevuelo es una trayectoria de una nave espacial que pasa cerca de un cuerpo celeste — un planeta, una luna o un asteroide — sin entrar en órbita alrededor de él. La nave utiliza la gravedad del objetivo para curvar su trayectoria y cambiar su velocidad, una técnica llamada asistencia gravitatoria. Los sobrevuelos son los caballos de batalla de la exploración planetaria: permiten que una sola misión visite múltiples objetivos, o que alcance destinos lejanos que requerirían demasiado combustible para un viaje directo.
El concepto de asistencia gravitatoria fue propuesto por primera vez en la década de 1960 por Michael Minovitch, quien calculó que un sobrevuelo de Júpiter podría acelerar una nave lo suficiente como para llegar a Saturno. El primer sobrevuelo planetario exitoso fue el paso de la Mariner 2 por Venus en 1962.
A medida que la nave se acerca al planeta, cae en el pozo gravitatorio del planeta, ganando velocidad. Luego gira alrededor y sale, pero debido a que el planeta se mueve en su propia órbita, la velocidad de la nave relativa al Sol cambia — puede ganar o perder energía dependiendo de la geometría. La nave nunca toca el planeta; solo usa su gravedad como una honda. La clave es la sincronización precisa: llegar demasiado temprano o demasiado tarde pierde la ventana para el cambio de trayectoria deseado.
Los sobrevuelos se utilizan en casi todas las misiones interplanetarias — las Voyager 1 y 2 los usaron para visitar múltiples planetas exteriores, y New Horizons usó un sobrevuelo de Júpiter para llegar a Plutón. También son esenciales para las misiones a Mercurio, que requieren múltiples sobrevuelos para reducir la energía orbital.
Un solo sobrevuelo de Júpiter puede aumentar la velocidad de una nave en más de 10 kilómetros por segundo — suficiente para cruzar todo el sistema solar en unos pocos años en lugar de décadas.
