Cómo atrapar un neutrón en una cámara de gas exprés
Cuando un neutrón choca contra un núcleo, puede arrancarle un fragmento: una partícula alfa, es decir, un núcleo de helio. Estas colisiones ocurren constantemente en los reactores nucleares, pero medirlas con precisión es difícil: el neutrón no deja rastro en un detector común, y solo se puede detectar por sus consecuencias.
En este trabajo, los físicos llenaron una cámara con dióxido de carbono y enviaron un haz de neutrones. La cámara era a la vez blanco y detector: cuando un neutrón golpeaba un núcleo de carbono u oxígeno, la partícula alfa expulsada ionizaba el gas, y a partir de esa traza se reconstruían el ángulo y la energía. Este enfoque se denomina blanco activo.
Las mediciones se realizaron con un haz de neutrones de unos 14 MeV de energía, aproximadamente un millón de veces mayor que la energía de un enlace químico, pero miles de veces menor que la de las partículas en el Gran Colisionador de Hadrones. La comparación con datos anteriores mostró un buen acuerdo para el carbono, pero para el oxígeno-16 la sección eficaz total resultó notablemente inferior a las estimaciones de la biblioteca ENDF. Esto sugiere que los cálculos previos podrían haber sobreestimado la velocidad de acumulación de helio en los materiales del reactor.
El método del blanco activo permitió obtener datos en un amplio rango de ángulos incluso con un haz débil: los neutrones eran pocos, pero uno de cada dos dejaba una traza útil. Esta técnica será útil para estudiar otras reacciones que requieran alta precisión.
El dióxido de carbono en la cámara no solo es el blanco, sino también el propio detector: la partícula alfa expulsada deja una cadena de iones en el gas, como una bala deja un rastro en la niebla.