La joven estrella binaria IRS 44, en la constelación de Ofiuco, se asemeja a una cocina ajetreada: corrientes de gas, como chorros de masa, caen sobre el disco en rotación, y en el punto de impacto nace el calor. Nuevas observaciones de alta resolución han mostrado por primera vez que estas colisiones son la causa del inusual resplandor de las moléculas de azufre.
Los astrónomos apuntaron el conjunto de antenas ALMA hacia el sistema y vieron dos astros: IRS 44 A e IRS 44 B. Alrededor de la segunda estrella, el gas cae más rápido. Cuando la corriente choca contra el borde exterior del disco de gas y polvo, se frena bruscamente, y la energía del impacto calienta el polvo. Por el calor, las moléculas de óxido de azufre (SO y SO₂) se evaporan de la superficie de los granos de polvo: su emisión brilla intensamente justo en la zona de colisión.
El carbono en este sistema está casi por completo atrapado en monóxido de carbono (CO), por lo que no hay suficiente carbono libre para formar otras moléculas. En cambio, hay bastante oxígeno y azufre: en el gas caliente se combinan para formar SO y SO₂. Esto explica por qué en IRS 44 B hay tantos óxidos de azufre y tan pocos compuestos de carbono y azufre.
Las observaciones también mostraron que la estrella B está inmersa en un gas más denso que la estrella A. Es posible que no nacieran al mismo tiempo, o que B se haya "rejuvenecido" debido a una caída tardía de materia. Este panorama ayuda a entender cómo, en los sistemas binarios, las estrellas se influyen mutuamente incluso antes de nacer.
Así, las ondas de choque en el borde del disco resultaron ser la clave de la química del joven sistema. El gas que cae desde las regiones exteriores no solo alimenta a la estrella: calienta el polvo, libera azufre y deja poco espacio para las moléculas de carbono en un entorno rico en oxígeno. Ahora este mecanismo puede buscarse en otras protoestrellas.
Las ondas de choque en IRS 44 B calientan el polvo tanto que el azufre se evapora de su superficie, como el agua de una sartén caliente, pero a escala cósmica.
En la novela 'Solaris' de Stanislaw Lem, el océano del planeta genera estructuras complejas; aquí, las corrientes de gas alrededor de una estrella joven crean 'islas' químicas de azufre que podrían convertirse en material de construcción para futuros planetas.