Un cometa es un bloque de hielo que, al acercarse al Sol, se calienta y expulsa gas y polvo. El polvo se extiende a lo largo de su órbita como una estela invisible. Cuando la Tierra atraviesa esa estela, las partículas de polvo chocan con la atmósfera y se queman: vemos estrellas fugaces. En 2014, el cometa 15P/Finlay se volvió repentinamente unas cien veces más brillante y expulsó polvo más rápido de lo habitual, a unos 67 metros por segundo. Los modelos indicaron que esa nube se encontraría con la Tierra siete años después.

Y así fue. El 6 de octubre de 2021, una cámara del telescopio Subaru en Hawái apuntaba al cielo. Los voluntarios contaron 24 meteoros provenientes del punto esperado en hora y media, seis veces más que en días normales. El detector automático confirmó que el ruido, los láseres y los faros de los coches no tenían nada que ver. Los meteoros eran lentos y tenues, pero varios dejaron cortas estelas luminosas.

Antes no estaba claro si eyecciones tan rápidas podían generar lluvias observables. Ahora sabemos que sí, y que no se necesitan telescopios enormes. Basta con una cámara sensible y ojos atentos. En el futuro, estas observaciones ayudarán a construir un mapa del polvo en el sistema solar y a evaluar qué tan peligrosos pueden ser los encuentros con él para las naves espaciales.