En el interior de una estrella de neutrones, la materia está tan comprimida que una cucharadita de su sustancia pesaría como una montaña. No podemos ver directamente qué les ocurre a las partículas en esas condiciones, pero las estrellas nos hablan de sí mismas a través de las ondas gravitacionales y la luz cuando dos de ellas se fusionan. Cada una de esas observaciones es como una huella dactilar que depende de cómo interactúan los neutrones y los protones.
Antes, para conectar la observación con la teoría, los científicos tenían que resolver millones de veces unas ecuaciones de física cuántica muy complejas. Cada cálculo requería horas en un superordenador, y solo para una única posibilidad. Era como intentar adivinar la receta de un plato probándolo a ciegas y teniendo que cocinarlo desde cero cada vez.
Ahora, los investigadores han construido modelos simplificados e inteligentes, unos emuladores que aprenden de los cálculos exactos pero lentos. Un modelo predice rápidamente el comportamiento de la materia de neutrones; otro, cómo a partir de eso se forma una estrella. Al combinarlos con los datos de los observatorios de ondas gravitacionales, los científicos han podido, por primera vez, refinar directamente dos números clave que describen la interacción entre partículas.
Resulta que incluso las observaciones de estrellas lejanas pueden acotar los valores permitidos de esos números. Esto significa que la astrofísica se convierte en una herramienta de pleno derecho para poner a prueba la física nuclear, como si pudiéramos asomarnos al interior de una estrella sin salir de la Tierra.
Las estrellas de neutrones giran tan rápido que algunas dan cientos de vueltas por segundo, más rápido que una batidora de cocina.