La luz, al atravesar una placa con un patrón, se combina dentro de un líquido transparente formando un dibujo tridimensional. Donde la luz es más intensa, la resina se endurece. Tras 7,5 segundos, se extrae del líquido una pieza terminada, con cavidades, canales y diminutas protuberancias.
El secreto está en dos partes. La primera es una máscara de vidrio con un relieve microscópico: refracta la luz de modo que dentro de la resina se forme el patrón deseado de zonas claras y oscuras. La segunda es la propia resina: su composición está ajustada para que la luz penetre profundamente, pero en cada punto se acumule la energía suficiente para el endurecimiento.
Por ahora, la velocidad está limitada no por la máscara, sino por la rapidez con que se endurece la resina y por cómo incide la luz. Si se mejoran estos aspectos, se podría imprimir decenas de veces más rápido, y entonces las lentes diminutas, los andamios para cultivo de tejidos y otras piezas de precisión se volverían algo habitual.
Con un solo destello de luz se solidifican en la resina más de un millón de elementos diminutos, aproximadamente la cantidad de granos de arena que caben en un dedal.