En una fría nube de gas en el mismo centro de nuestra galaxia, a la que los astrónomos llaman G+0.693-0.027, se esconde un verdadero laboratorio químico. Allí, lejos de las estrellas, sobre la superficie de diminutas partículas de polvo —del tamaño de las partículas de humo— los átomos se unen formando moléculas, como masa sobre una mesa de cocina. Recientemente, los científicos apuntaron dos grandes radiotelescopios hacia esta nube y registraron su "voz de radio": un espectro en el que cada molécula deja una huella única.
En ese espectro se encontraron varios compuestos orgánicos que constan de tres átomos de carbono, seis de hidrógeno y dos de oxígeno. Antes solo se había detectado en el espacio un "isómero" de este tipo: una molécula con la misma fórmula pero con los átomos dispuestos de otra manera. Ahora la lista se ha ampliado: por primera vez fuera de la Tierra se han detectado lactaldehído y metoxiacetaldehído. El lactaldehído es como un azúcar al que le han dado un mordisco: se forma al descomponerse el ácido láctico y participa en procesos bioquímicos. El metoxiacetaldehído es su primo hermano, donde el oxígeno está insertado en la cadena de otra forma.
Los científicos creen que el principal material de construcción es el monóxido de carbono (CO), que se adhiere al grano de polvo y poco a poco se va cubriendo de hidrógeno, convirtiéndose en metanol y etanol. Estos alcoholes luego se combinan con otros fragmentos de moléculas y dan lugar a toda la variedad de C3H6O2. Pero el ácido propiónico, que según los cálculos debería ser el más estable de todos, no se ha encontrado en la nube. Su vía de formación es diferente: mediante la adición de oxígeno al CO, y al parecer en estas condiciones no funciona.
Así que el espacio no es un vacío, sino una cocina lenta donde a partir de gases simples se preparan platos orgánicos complejos. Las moléculas encontradas son otra prueba de que la química de la vida puede comenzar mucho antes de que existan los planetas.
El lactaldehído se encontró por primera vez en el espacio en 2025, y es una de las moléculas orgánicas más complejas detectadas en el medio interestelar. Para comparar: la glucosa, el azúcar común, tiene seis átomos de carbono, mientras que aquí solo hay tres, pero ya es un paso hacia estructuras más grandes.