Un telescopio espacial busca una segunda Tierra exprés
El cielo nocturno está salpicado de estrellas, y muchas de ellas tienen planetas. Pero, ¿cómo detectar un diminuto disco oscuro frente a un sol lejano? El telescopio 'Kepler' observó durante nueve años cientos de miles de estrellas, esperando que un planeta pasara frente a su estrella y la eclipsara por un instante. Ese 'parpadeo' es la única forma de encontrar mundos como el nuestro.
El problema es que, en el límite de la sensibilidad, el telescopio empieza a ver cosas que no existen. Una mota de polvo en la lente, la vibración del aparato, el ruido aleatorio de la electrónica: todo eso puede parecer una pequeña eclipsación. Antes, esas señales falsas se filtraban manualmente, pero para los eventos más débiles y raros no había un filtro fiable. Los científicos construyeron un nuevo proceso de datos: primero, las imágenes se limpian de defectos locales, como un restaurador que quita rayones de una foto antigua; luego, cada caída individual de brillo se verifica por separado, no en conjunto. En lugar de un simple 'sí/no', se usa una prueba estadística bayesiana que compara si los datos se parecen más a un planeta real o a ruido aleatorio.
Después, el nuevo proceso se aplicó a estrellas con candidatos ya encontrados. Todos los planetas previamente confirmados fueron recuperados correctamente. Pero muchos candidatos no confirmados, especialmente los de órbitas largas y señal débil, fueron marcados como falsas alarmas. Entre ellos, varios 'gemelos de la Tierra' en la zona habitable: KOI 8063.01, 8107.01 y 8242.01. Ya no pueden considerarse planetas.
Esto cambia un número importante: con qué frecuencia hay planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable. Si parte de los hallazgos anteriores eran espejismos, la estimación se vuelve más modesta. Pero no se preocupen: los telescopios de nueva generación ya están mirando al cielo, y les bastarán los mundos reales.
'Kepler' buscaba planetas observando una sola región del cielo en la constelación del Cisne, donde cabían más de 150 000 estrellas, como si miraras por una ventana toda la noche y contaras cuántas veces pasa una mosca.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, la protagonista recibe una señal de una civilización extraterrestre, pero primero los científicos pasan mucho tiempo filtrando interferencias, igual que el nuevo proceso separa planetas del ruido.