El láser de rayos X LCLS-II en California dispara destellos cortos y potentes, como un estroboscopio en una discoteca. Entre destellos quedan pausas oscuras de 26,9 nanosegundos (milmillonésimas de segundo). Es precisamente en esas pausas donde los físicos quieren atrapar la materia oscura, esa sustancia misteriosa que no brilla pero atrae a la materia ordinaria con su gravedad.

La idea es esta: en la pausa entre destellos del láser, enviar un único electrón a una lámina delgada. Si la materia oscura existe en forma de partículas ligeras, a veces un electrón podría chocar con ella y transferirle parte de su energía. Entonces, después de la lámina, el detector vería que el electrón ha perdido energía, aunque no se haya producido nada visible. Esa "desaparición" sería la señal de la materia oscura.

Pero hay un obstáculo: incluso en las pausas entre destellos, pueden volar electrones aleatorios en el acelerador, la llamada corriente oscura. Esto crea un fondo que podría arruinar la medición. Los científicos construyeron un prototipo de detector con centelleadores, unas láminas que emiten luz cuando una partícula las atraviesa. Lo colocaron en la trayectoria del haz y contaron cuántos electrones aleatorios llegan en las pausas. Resultó que son muy pocos, millones de veces menos de los necesarios para una señal útil. Esta es una buena noticia: los intervalos vacíos del láser son realmente limpios y se podrá buscar materia oscura en ellos.

Así que las pausas entre los destellos del láser no son tiempo muerto, sino un pasillo silencioso donde se puede escuchar el susurro de la materia oscura. Si el experimento tiene éxito, habremos atrapado por primera vez la partícula que compone la mayor parte de la materia del universo.