Un planeta joven crece como una bola de nieve que rueda cuesta abajo: innumerables guijarros del disco de gas circundante se adhieren a él. Cuanto más grande se vuelve, más fuertemente atrae el gas — hidrógeno y helio. A su alrededor se forma una envoltura densa y caliente. Los guijarros que caen a través de ella se calientan por la fricción y su propio peso, como granos de arena que caen en miel espesa. Parte de ellos se funde, y las sustancias volátiles — zinc, sodio, potasio — se evaporan.
Esta envoltura no es hermética: el gas se escapa constantemente hacia el disco circundante, llevándose las sustancias evaporadas. Los científicos calcularon que la pérdida de elementos volátiles depende de la masa del planeta en crecimiento y de la rapidez con que se renueva su capa de gas. Si la atmósfera permanece solo unos pocos siglos, una pérdida notable de zinc comienza en planetas con una masa de aproximadamente 0,4 masas terrestres, y de sodio y potasio, alrededor de 0,6. Los planetas más ligeros apenas pierden estos elementos.
Este escenario explica por qué los planetas interiores del sistema solar — Mercurio, Venus, la Tierra, Marte — contienen menos elementos volátiles que el propio Sol. Resulta que la futura Tierra perdía zinc y potasio incluso antes de convertirse en un planeta completo.
El zinc y el potasio que hoy están en la corteza terrestre son solo restos: una parte significativa se evaporó de la superficie de la joven Tierra cuando aún crecía en el disco de gas.