En el núcleo de un átomo, los neutrones no están sujetos con la misma fuerza. Si los arrancas uno a uno, como hojas de una col, la energía de arranque es diferente cada vez. Para isótopos con 149 partículas en el núcleo (lantano, cerio, praseodimio), esta energía se ha vuelto a medir recientemente —y una cifra no coincidió con la anterior.

El trabajo se realizó en el Laboratorio Nacional de Argonne, donde los isótopos raros se capturan en un dispositivo llamado trampa de Penning. Este mantiene átomos cargados en campos magnéticos y eléctricos, como una caja invisible. Luego se hace girar a los núcleos y, a partir de la frecuencia de su rotación, se calcula la masa con enorme precisión.

La gran sorpresa fue el lantano-149. Su masa resultó ser 221 kilo electronvoltios (una medida de energía relacionada con la masa) menor que en la reciente medición finlandesa. Debido a esto, la gráfica de la energía de separación de dos neutrones para la cadena de isótopos de lantano cambió notablemente de forma. Estas gráficas son como un mapa de la fortaleza nuclear: muestran dónde los neutrones están especialmente bien sujetos.

Estos datos son importantes para entender cómo se forman los elementos pesados en el cosmos. Las explosiones de supernovas y las colisiones de estrellas de neutrones generan un flujo de neutrones que va construyendo núcleos. Las masas precisas indican qué isótopos sobreviven en el camino y cuáles se desintegran. Un error en la masa de unas décimas de porcentaje puede cambiar todo el panorama de la nucleosíntesis —como un precio incorrecto de un ingrediente altera la receta de todo el plato.