Luz atrapada en un alambre exprés
Un cable ordinario a altas frecuencias se parece a una carretera llena de baches: la señal salta y parte de la energía se convierte en calor. Una cadena superconductora de aluminio y arseniuro de indio (un semiconductor) resulta ser una autopista lisa para las microondas.
La cadena está formada por muchos eslabones idénticos: contactos de Josephson, donde la corriente fluye sin resistencia gracias a los pares cuánticos de electrones. Esta estructura acumula energía magnética como un resorte y deja pasar la señal casi sin distorsión hasta 12 GHz, lo que supera a la mayoría de las alternativas.
Pero no hay rosa sin espinas: a medida que aumenta la frecuencia, las pérdidas crecen. Los autores lo describen con un modelo sencillo: parte de la energía se disipa en calentar los contactos, y cuanto más rápidas son las oscilaciones, mayores son las pérdidas. Quizás el propio material del contacto (superconductor-semiconductor) contribuye a ello.
Estas cadenas son necesarias para los ordenadores cuánticos: almacenan información en forma de fotones de microondas, impidiendo que se escapen. Cuanto menores sean las pérdidas, más tiempo vive el estado cuántico.
Un contacto de Josephson consiste en dos superconductores separados por una fina capa de aislante o semiconductor. A través de ella tunelan los pares de Cooper, y el contacto se comporta como una bobina de inductancia, pero cuántica.