Nació en La Haya. Estudió en la Universidad de Leiden, donde trabajó con Paul Ehrenfest. Luego realizó investigaciones en el laboratorio Philips en Eindhoven, donde pasó la mayor parte de su carrera. Colaboró con Niels Bohr, discutiendo la naturaleza de las fuerzas de Van der Waals. Fue presidente de la Sociedad Europea de Física. Recibió la Medalla Matteucci y otras distinciones.