En una galaxia enana hallan estrellas fósiles exprés

En la galaxia Gran Nube de Magallanes, que orbita nuestra Vía Láctea, los astrónomos han capturado cinco estrellas que parecen fósiles de un pasado muy remoto. Tienen casi nada de metales — apenas entre una centésima y una milésima de lo que hay en el Sol, pero con decenas de veces más carbono. A estas estrellas se les llama estrellas pobres en metales y enriquecidas en carbono, o abreviadamente estrellas CEMP.

Estos astros son como viejas fotografías de los primeros días del universo. Cuando nacieron, aún no había elementos pesados, que más tarde esparcieron las explosiones de supernovas y las estrellas moribundas. Por eso su composición cuenta lo que ocurría al principio. Antes no se habían encontrado estrellas así en la Gran Nube de Magallanes, aunque en nuestra galaxia ya se conocen muchas. Los astrónomos sospechaban que la culpa era del método de selección: los instrumentos descartaban precisamente estas estrellas porque parecían diferentes de lo esperado.

Los nuevos hallazgos se seleccionaron con datos del telescopio SDSS-V, y resultaron ser las estrellas más pobres en metales entre todas las conocidas en esa galaxia. El carbono que contienen probablemente proviene de una estrella compañera: esta envejeció, se hinchó y arrojó sus capas externas, ricas en carbono, sobre su pareja. Es como si una estrella compartiera sus 'cenizas' con otra. Ahora los científicos esperan el análisis completo de todos los datos para confirmar si es así y con qué frecuencia se encuentran estas estrellas fuera de la Vía Láctea.

El descubrimiento es importante porque, al comparar estas estrellas en diferentes galaxias, podemos comprobar si la evolución química temprana fue igual en todo el universo. Si las frecuencias y propiedades de las estrellas CEMP resultan diferentes, significará que el entorno influyó en cómo nacieron las primeras generaciones de estrellas.