Dos haces de luz corren paralelos por pistas de silicio de menos grosor que un cabello humano. Uno oscila de arriba abajo, el otro de izquierda a derecha. La tarea es separarlos por salidas distintas sin perder ni una pizca de potencia. Para ello, los ingenieros han construido un dispositivo de solo 20 micrómetros de largo: aproximadamente una cuarta parte del grosor de una hoja de papel.
El secreto está en la variación periódica del ancho de los guías de onda. En esta especie de 'tabla de lavar', la luz se comporta de manera distinta según su polarización. Las ondas con una dirección de oscilación apenas pasan de una pista a otra, mientras que las de la otra dirección fluyen por completo. Así, los dos haces se separan como pasajeros en un torniquete: uno sigue de frente y el otro se desvía por un pasillo lateral.
Estos separadores son necesarios en los chips ópticos, donde la información se transmite con luz en lugar de electricidad. Cuanto menores sean las pérdidas y más amplio el rango de trabajo, más datos se pueden enviar por un solo canal. El dispositivo opera de 1483 a 1620 nanómetros, casi todo el rango que usan los láseres de telecomunicaciones.
La pista de silicio de 20 micrómetros reemplaza a voluminosos prismas y filtros polarizadores. Ya se ha fabricado con equipos estándar de microelectrónica, lo que significa que se puede integrar en chips de forma masiva y económica.
Un cabello humano tiene, en promedio, un grosor de unos 80 micrómetros, así que toda la estructura del separador es cuatro veces más fina que un cabello.