Enfriaron el cristal a 228 grados bajo cero — y en su superficie apareció un patrón, como escarcha en el vidrio. Pero no lo dibuja la humedad, sino el campo magnético: diminutas partículas de hierro suspendidas en un líquido se depositan en las zonas magnetizadas y revelan su ubicación. Así funciona el método que usaron los autores del estudio.
El patrón resultó ser de dos niveles. Primero se ven manchas grandes: regiones donde las flechas magnéticas de los átomos apuntan en la misma dirección. Pero dentro de cada mancha se esconden islas más pequeñas, cuyas flechas apuntan en direcciones ligeramente distintas. Dos tamaños de patrón: como si en un mapa del país aparecieran no solo las fronteras de las regiones, sino también las de los distritos dentro de ellas.
Ese panorama significa que la superficie del cristal y su parte interna se magnetizan casi de forma independiente, como dos hojas de papel apiladas pero no pegadas. La causa está en la distribución desigual de defectos: algunos átomos de manganeso quedaron en posiciones incorrectas, y cerca de la superficie se formó una capa con propiedades magnéticas ligeramente diferentes. El cristal, mientras tanto, se comporta como un imán blando: su magnetización se invierte fácilmente con un campo externo débil.
Estos materiales son necesarios para la espintrónica: la electrónica donde la información se transporta no por la carga del electrón, sino por su propio giro. Si la superficie y el interior del cristal se comportan de manera diferente, se abre el camino a dispositivos donde la señal viaja por la superficie y el volumen sirve de soporte.
Los patrones magnéticos en la superficie del cristal recuerdan un mapa del cielo estrellado: constelaciones grandes y estrellas brillantes individuales dentro de ellas.