Dos estrellas giran tan cerca que sus capas externas se funden en una envoltura común. La materia fluye de una a otra, como agua de una taza rebosante a la vecina. En esta danza cósmica, donde las estrellas literalmente se tocan, los astrónomos han detectado campos magnéticos por primera vez de forma masiva.

Los científicos apuntaron un telescopio con el polarímetro HARPSpol a 14 sistemas donde las estrellas intercambian materia. De 53 observaciones, en 13 sistemas el campo magnético se manifestó con claridad, y solo en la tenue SV Cen la señal fue apenas perceptible. La intensidad del campo va desde un par de cientos de gauss (como el imán de la nevera) hasta 4–5 mil gauss en el sistema triple MY Ser. Para comparar: en estrellas calientes solitarias, un campo así es una rareza.

Antes se pensaba que el campo magnético de las estrellas masivas nacía con la estrella o aparecía en una explosión de supernova. Ahora se vislumbra un tercer camino: cuando dos estrellas intercambian masa, su materia se mezcla y se arremolina. Esto activa la dinamo, el mismo mecanismo que genera el campo magnético terrestre, pero a escala gigantesca.

Entre los hallazgos hay récords. En el sistema MY Ser, ambas estrellas de la pareja en contacto llevan campos de 4–5 kilogauss. En V1294 Sco y V606 Cen los campos también alcanzan miles de gauss. Parece que la intensidad depende de cuánto llenan las estrellas su "cavidad" común y de cuánto difieren sus masas.

Esta cosecha masiva de campos magnéticos en estrellas interactuantes es la primera estimación de la frecuencia del fenómeno. Antes, el magnetismo de las parejas cercanas se juzgaba por ejemplos aislados. Ahora está claro: si las estrellas se tocan, el campo magnético está casi garantizado. Y entonces, es la danza de las estrellas, no su vida solitaria, la que puede ser la principal fuente del magnetismo cósmico.