Estudió en la Academia Naval de los Estados Unidos, luego en las universidades de Berlín y Heidelberg. Trabajó en la Escuela Case de Ciencias Aplicadas, la Universidad Clark, la Universidad de Chicago. Primer científico estadounidense en recibir el Premio Nobel de Física (1907) por sus precisos instrumentos ópticos y las investigaciones espectroscópicas y metrológicas realizadas con ellos.