Un afinador de pianos en una sala ruidosa no escucha todos los sonidos por igual: distingue una sola cuerda entre decenas. Algo parecido hace el nuevo radar láser: entre los muchos rayos reflejados, encuentra los que contienen información sobre la vibración del objetivo.
Un radar convencional envía un pulso corto y espera el eco. Pero si el objeto tiembla, el eco se desdibuja. Los autores del trabajo mezclaron la luz reflejada con un haz de referencia sobre una matriz de detectores, como si pusieran un micrófono a cada cuerda del piano. Así consiguieron extraer las débiles oscilaciones incluso en medio de fuertes interferencias.
Este radar podría servir para controlar puentes y edificios: las grietas y los puntos débiles se delatan con un temblor apenas perceptible. O para reconocer drones por el patrón de vibración de sus motores.
El oído humano distingue vibraciones del aire con una amplitud menor que el diámetro de un átomo de hidrógeno; el nuevo radar demuestra una sensibilidad similar para la luz.
En la serie 'The Expanse', las naves se detectan por la firma térmica de sus motores; este radar podría captarlas por la vibración de su casco.