Una cámara térmica convencional se parece a un termómetro que se calienta y se enfría lentamente. Muestra bien dónde hay calor, pero no sigue el ritmo de los movimientos rápidos. El nuevo sensor funciona de otra manera: cuenta los cuantos de calor individuales, como un contador de gotas durante la lluvia.

Dentro del sensor hay una capa delgada que cambia sus propiedades magnéticas cuando recibe luz infrarroja. Estos cambios ocurren de forma aleatoria y a saltos. Cada salto es un evento, un "golpe de gota". El sensor no espera a que se caliente todo el material, sino que registra cada salto al instante.

Este enfoque no requiere la voluminosa refrigeración con nitrógeno líquido que necesitan muchas cámaras infrarrojas. El sensor funciona a temperatura normal y gasta solo 0,2 microvatios por píxel, menos que un LED de televisor.

Ahora el calor se puede ver como un flujo de eventos rápidos, no como una imagen borrosa. Esto abre el camino a cámaras térmicas compactas y eficientes para drones, robots y sistemas de seguridad.