Un láser cósmico parpadea exprés
En una densa nube de gas donde se está formando una estrella más pesada que el Sol, hay una diminuta fuente de ondas de radio. Funciona como un láser: las moléculas de metanol amplifican la radiación y vemos un punto brillante. Pero ese punto se comporta de manera extraña: su brillo sube y baja en cuestión de horas.
Los científicos siguieron la fuente G33.641-0.228 desde 2009 hasta 2016. Notaron que durante una llamarada, el brillo cambia en 0,3 días, unas siete horas. Y además: la luz de la fuente resultó estar parcialmente retorcida. La proporción de esa luz retorcida alcanzaba el 20 por ciento, y en periodos tranquilos caía a cero.
Para explicar esto, los científicos propusieron el siguiente escenario. Detrás de la nube con el máser ocurre una explosión, similar a una llamarada de radio solar. Esa explosión genera luz retorcida. Luego, esa luz atraviesa la nube de metanol, y la nube la amplifica como un amplificador de sonido. Por eso vemos tanto las ráfagas rápidas como la luz retorcida al mismo tiempo.
Este esquema explica por qué el retorcimiento desaparece cuando el brillo aumenta: la luz de la explosión supera temporalmente la emisión propia de la nube. Ahora los astrónomos tienen la clave para resolver el misterio de estos láseres cósmicos parpadeantes.
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2601.20371
The 6.7 GHz methanol maser in a high-mass star-forming region G33.641$$-$$0.228 is known to exhibit burst-like flux variability due to an unknown mechanism. To investigate the burst mechanism, we conducted high-cadence flux and circular polarization monitoring observations, simultaneously using left- and right-hand circular polarizations. We found that the flux density increased and decreased on a short timescale of 0.3 d during a burst. We also found strong circular polarization, reaching up to 20\% in the component exhibiting the bursts. Circular polarization of 0--20\% was continuously observed from 2009 to 2016, even in the quiescent period. The polarization also varied on timescales of less than one day. When a burst occurred and the flux density increased, the circular polarization decreased to zero. To explain the observational properties of the flux variability and circular polarization, we propose a model in which an explosive event similar to a solar radio burst occurs on the line of sight behind the maser cloud, producing circularly polarized continuum emission due to gyro-synchrotron or gyro-resonance radiation, which is then amplified by the maser.
Los máseres de metanol son cientos de miles de veces más brillantes que cualquier láser creado por el hombre, aunque toda su energía proviene de moléculas ordinarias en una nube de gas.
Un principio similar de amplificación de luz se describe en la novela 'Solaris' de Lem: el océano del planeta genera radiación coherente que los científicos intentan descifrar.