Dos estrellas giran una alrededor de la otra, como una pareja de patinadores sobre hielo. Ambas se parecen al Sol, pero una brilla más y se ha hinchado, mientras que la otra sigue siendo compacta. Los astrónomos examinaron su luz con espectrógrafos —instrumentos que descomponen la luz en colores— y encontraron algo extraño: una de las estrellas es claramente más pobre en elementos pesados que la otra.
Esto ocurre cuando una de las estrellas ha 'devorado' recientemente algo externo, por ejemplo, gas o polvo que cayó sobre ella y alteró la composición de su superficie. Los astrónomos creen que el sistema nació en una región de la galaxia donde había pocos elementos pesados, y luego la segunda estrella se 'contaminó'.
La edad del par es de unos 10 mil millones de años, casi el doble que la del Sol. Una de las estrellas ya ha salido de la secuencia principal y se ha convertido en subgigante, mientras que la otra aún lleva una vida normal. Los científicos también notaron que la estrella más grande tiene un ciclo magnético de 8 años, similar al del Sol, pero más corto.
Estos sistemas son como relojes antiguos con los que se pueden verificar los modelos de evolución estelar. Cuanto más sabemos sobre ellos, mejor entendemos cómo cambian las estrellas a lo largo de miles de millones de años.
La metalicidad de una estrella es la proporción de elementos más pesados que el helio. En el Sol es de aproximadamente 1,3%, y en una de las estrellas de HD 81809 es 4 veces menor.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', una nave alienígena utiliza la gravedad del Sol para maniobrar; las estrellas dobles a menudo sirven como tales 'hondas gravitacionales'.