Los antiguos registros meteorológicos guardan sorpresas: la columna del termómetro salta de repente medio grado, no por el clima, sino porque en la estación cambiaron el instrumento. Estos cambios bruscos en los datos se denominan puntos de cambio, y separarlos de las señales climáticas reales es una tarea que mantiene ocupados a los estadísticos. Los métodos habituales o ven demasiados saltos, o pasan por alto los importantes.

Un restaurador de frescos antiguos retira capa a capa y, con cada pasada, su mano distingue mejor las grietas auténticas de los rasguños accidentales. Así funciona el nuevo método IRFL: realiza varias pasadas sobre los datos, penalizando cada vez más las pequeñas variaciones que parecen ruido y conservando las grandes, las verdaderas. En lugar de recortar de una sola vez todo lo que parece irregular, el algoritmo va descartando poco a poco las señales falsas.

Con los datos del volcán Mauna Loa, donde se midió el dióxido de carbono durante 768 meses seguidos, IRFL encontró cinco puntos de cambio. Coincidieron con eventos reales: la erupción del Pinatubo y episodios de El Niño. El método también elimina el ruido en imágenes conservando los bordes nítidos, lo que ayuda a médicos y agrónomos. El restaurador, con cada pasada, separa con más precisión las grietas auténticas de los rasguños accidentales. IRFL hace lo mismo con los datos: filtra los saltos falsos y deja solo aquellos cambios que de verdad alteraron el panorama.