Captar un susurro en medio de una estación de tren ruidosa: esa es, más o menos, la tarea de los físicos que buscan el momento dipolar eléctrico del neutrón. Se trata de un diminuto desplazamiento de la carga dentro de la partícula. Si existe, rompe la simetría entre materia y antimateria y podría explicar por qué nuestro mundo existe en absoluto. Pero la señal es tan débil que cualquier ruido externo —incluso el campo magnético de un tranvía que pasa— puede ahogarla.
Para proteger el experimento, en el Instituto Paul Scherrer se construyó una sala con blindaje magnético pasivo: una pantalla multicapa que atenúa los campos externos. Pero eso no basta: las fluctuaciones residuales aún se cuelan. Por eso, alrededor de la sala se instaló un sistema activo de ocho bobinas que funcionan como auriculares con cancelación de ruido. Miden el campo magnético exterior y generan uno opuesto para que dentro reine la calma. El sistema es capaz de suprimir campos de hasta 50 microteslas (aproximadamente el campo terrestre) y sus gradientes, dejando solo unos pocos microteslas en el rango de baja frecuencia.
Para que el sistema funcione con precisión, hay que colocar correctamente los sensores que indican a las bobinas qué campo hay en el exterior. Los autores modelaron los campos magnéticos de toda la instalación mediante el método de elementos finitos y lograron que el cálculo coincidiera con las mediciones reales. Luego usaron un algoritmo genético —un método que imita la selección natural— para encontrar el número y la disposición óptimos de los sensores. Resultó que unos pocos sensores bastan para mantener el campo bajo control.
Este enfoque permite no adivinar, sino calcular la protección de antemano, ahorrando tiempo y recursos. Y quizás sea precisamente este silencio magnético el que permita oír ese susurro que nos dirá por qué existimos.
El campo magnético terrestre es de unos 50 microteslas, y el sistema de compensación activa puede reducirlo a unos pocos microteslas: diez veces más silencioso.