La dieta de carbono de las estrellas jóvenes exprés
Alrededor de las estrellas jóvenes giran discos de gas y polvo, como si fueran andamios para futuros planetas. De este material se formarán mundos rocosos y gigantes gaseosos. Por eso, la composición química del disco determina directamente cómo serán los planetas. El telescopio James Webb ha mirado en los discos alrededor de estrellas muy ligeras, aquellas que pesan aproximadamente diez veces menos que el Sol. Y ha descubierto que dentro de estos discos hay muchos más hidrocarburos de lo que los modelos esperaban.
Los hidrocarburos son moléculas formadas por carbono e hidrógeno, como el acetileno. En los discos alrededor de estrellas ligeras, hay varias veces más de lo que predecían los cálculos. Para entender de dónde viene este exceso, los científicos construyeron un modelo químico del disco alrededor de una estrella enana. Cambiaron la proporción de carbono y oxígeno, desde la proporción solar normal hasta una muy "carbonosa". Y esto es lo que resultó: la cantidad de hidrocarburos es muy sensible a esta proporción. Basta con duplicar el carbono o reducir el oxígeno diez veces para que los hidrocarburos aumenten notablemente.
El resultado, sin embargo, se ha obtenido para un brillo específico de la radiación de rayos X de la estrella. Y los rayos X también influyen en la química: rompen las moléculas y aceleran las reacciones. Por lo tanto, por ahora no se puede descartar por completo que el exceso de hidrocarburos se deba no solo al carbono, sino también a unos rayos X más débiles. Pero en general, el panorama está claro: para que en los discos alrededor de estrellas ligeras haya tantos hidrocarburos, la proporción de carbono y oxígeno debe ser mayor que la solar.
Esto es importante para los planetas. Si en el disco hay mucho carbono, los planetas pueden tener una composición atmosférica diferente e incluso una corteza de carbono. Estos mundos no se parecerían en nada a nuestra Tierra, donde hay más oxígeno en las rocas que carbono. Las observaciones de Webb de los discos alrededor de estrellas ligeras son una mirada a la química de la que nacerán los exoplanetas.
En los discos alrededor de estrellas muy ligeras, puede haber cientos de veces más hidrocarburos que en el disco del que se formó el sistema solar. Si allí se forman planetas, sus atmósferas podrían ser ricas en metano y otros gases de carbono.
En la novela de Arthur C. Clarke "Cita con Rama", la nave alienígena tiene un revestimiento de carbono, lo que resuena con la idea de planetas con corteza de carbono que podrían surgir en discos con exceso de carbono.