En las galaxias Antena, que se están estrellando entre sí, nubes de gas gigantes colisionaron a una velocidad de 50 kilómetros por segundo. Es como dos trenes que se precipitan uno contra el otro: el impacto comprimió el gas y este se encendió con nuevas estrellas.
Los científicos apuntaron el radiotelescopio ALMA hacia el lugar de la colisión y vieron dos nubes que hasta hace poco eran una sola. Una de las nubes se estiró formando un largo filamento, curvado como una cinta al viento, mientras que la otra se condensó en un nudo del que salen fibras. En el punto de unión de estas estructuras, las ondas de radio revelaron gas caliente, ionizado por la radiación de estrellas jóvenes. Cerca de allí, el telescopio infrarrojo JWST detectó el resplandor del polvo calentado por los astros recién nacidos.
Estos cúmulos son visitantes raros en galaxias tranquilas, pero en las zonas de fusión aparecen uno tras otro. Ahora está claro por qué: las colisiones de nubes comprimen el gas tan fuertemente que este se transforma de golpe en un enjambre denso de estrellas. Es como si dos enjambres de abejas volaran uno hacia el otro y se fundieran en una sola colmena enorme.
La velocidad de colisión de las nubes, 50 km/s, es 100 veces más rápida que la del avión más veloz. Con ese impacto, el gas se comprime cientos de veces, y es precisamente esa compresión la que desencadena el nacimiento de miles de estrellas.
En la novela de Isaac Asimov «Los propios dioses», la colisión de dos universos genera energía. Aquí, a menor escala, la colisión de dos nubes produce la luz de miles de estrellas nuevas.