La Tierra es como una masa preparada con una receta precisa: dos partes de agua por una de tierra. Demasiada agua y el planeta se convierte en un océano sin fin, donde la inteligencia no tiene dónde agarrarse. Demasiada tierra y el agua se hunde en las profundidades, dejando un desierto. Los científicos comprobaron esta analogía culinaria con estadísticas. Compararon cuatro hipótesis sobre qué proporción de agua y tierra es más común en mundos habitables. El modelo de equilibrio resultó ser el más plausible: precisamente él explica por qué existimos. Los extremos — mundos acuáticos o planetas secos — son casi incompatibles con la aparición de un observador.
Para separar de forma fiable un escenario de otro, necesitamos estudiar alrededor de una decena de planetas de otras estrellas que sean habitables y medir su balance hídrico. Por ahora, la Tierra es el único libro de cocina, pero pronto podremos asomarnos a las recetas ajenas.
El Marte actual es un desierto seco, pero hace miles de millones de años probablemente albergó un océano que ocupaba hasta un tercio de su superficie.
En 'Solaris' de Lem, el planeta océano piensa: es un extremo donde el agua se convirtió en inteligencia sin un solo trozo de tierra.