masa terrestre

Los astrónomos detectan planetas lejanos por el temblor de sus estrellas: un compañero invisible tira de la estrella hacia nosotros y luego nos aleja, y su luz cambia ligeramente de color. Pero ese temblor solo cuenta la mitad de la verdad.

El agua puede ser de muchas clases. No solo dulce o salada, sino también «pesada», si en su molécula, en lugar del hidrógeno común, se encuentra el deuterio, su hermano más masivo. A esa agua se la llama HDO, y es un auténtico pasaporte cósmico: según la cantidad de deuterio en el agua, se puede saber dónde y cuándo nació esa agua.

En un mismo sistema estelar orbitan dos equipos de planetas. Unos se mueven en órbitas ordenadas, como patinadores en una pista, evitando choques. Otros se agrupan, sus trayectorias se cruzan y, tarde o temprano, ocurre un accidente cósmico: un impacto gigante.

Cuando un planeta lejano pasa frente a su estrella, bloquea brevemente parte de la luz. Los astrónomos llaman a esto tránsito y por la profundidad de la caída deducen el tamaño del planeta. Pero la luz tiene una propiedad: un cuerpo masivo actúa como una lente.

La materia oscura es el arquitecto invisible del Universo, que evita que las galaxias se dispersen. Gracias a Fritz Zwicky y Vera Rubin sabemos que la materia ordinaria en el cosmos es solo una ínfima impureza. Pero, ¿qué se esconde detrás de esta materia oscura?

Un reflector te da de lleno en los ojos y, a un par de pasos, parpadea una luciérnaga diminuta. Así se ve la caza de un planeta similar a la Tierra alrededor de una estrella vecina: el planeta es de cien millones a diez mil millones de veces más tenue que su estrella, y en el cielo casi se funden en un solo punto.

Los bailes gravitacionales de los cuerpos celestes permanecieron mudos para los astrónomos durante mucho tiempo. Aprendimos a capturar las sombras de los planetas contra el fondo de las estrellas con el método de tránsito, un avance que nos regaló miles de mundos gracias a William Borucki y su telescopio…

Un maratonista cósmico en distancias cortas: así se puede describir al planeta GJ 367 b. Da una vuelta alrededor de su estrella en 7,7 horas. Es un mundo de tamaño algo menor que la Tierra, pero con carácter: antes se lo consideraba una bola casi pura de hierro.

En los rincones más remotos del sistema solar se esconden miles de objetos del tamaño de un planeta. A veces, sus trayectorias se cruzan con la órbita terrestre. No hace falta que choquen: incluso pasando cerca, un monstruo así puede desatar una catástrofe.

Imagina a una persona en una foto antigua, de pie entre la multitud y girando sobre sí misma: adivinar su edad es casi imposible. Algo así hacen los astrónomos cuando determinan la edad y la masa de estrellas lejanas, y a menudo se equivocan.

Los habitantes de Perth lo saben: cuando el calor diurno se vuelve insoportable, del océano llega el alivio: una brisa fresca que aquí llaman cariñosamente el Doctor Freo. Ese mismo viento, pero a escala global, decide el destino de los mensajeros cósmicos que irrumpen en la atmósfera. La caída de un meteorito es un espectáculo en dos actos.

En el silencio del laboratorio, sobre una rejilla magnética, flota un pétalo de grafito. Esto no es solo una demostración de la magia del diamagnetismo, es una escucha del Universo. Como una araña que extiende su red para captar vibraciones del mundo invisible, esta lámina se ha convertido en una telaraña gravitacional.

Entre los bloques de hielo que vagan por el vacío hay viajeros especiales: los cometas interestelares. Nacieron alrededor de estrellas lejanas y, por casualidad, llegaron a nuestra vecindad. Uno de ellos, 3I/ATLAS, quedó bajo la mira de los telescopios cuando se acercaba al Sol.

En el borde del sistema solar, donde el Sol apenas brilla más que otras estrellas, giran bloques de hielo: los objetos transneptunianos. Sus órbitas parecen aros dispersos al azar. Pero mire más de cerca: doce de esos aros no flotan simplemente en el vacío.

El hidrógeno es el elemento más abundante. Sus átomos son como antenas: emiten y absorben luz en frecuencias muy específicas. Einstein predijo que el espacio-tiempo puede ondularse: son las ondas gravitacionales.

Cuando dos agujeros negros supermasivos giran uno alrededor del otro antes de fusionarse, sacuden el propio espacio, como una lancha que surca un lago dejando estelas a su paso. Estas ondas se llaman gravitacionales. Viajan a través del universo y atraviesan todo, incluso la Tierra.

En el borde del sistema solar, mucho más allá de la órbita de Neptuno, algo desvía a los bloques de hielo. Sus órbitas están alargadas e inclinadas de manera similar, como si una mano invisible los hubiera colocado siguiendo un mismo patrón.

De noche, un farol lejano parece inmóvil, pero si te acercas y te fijas bien, notarás que se balancea ligeramente con el viento. Así, más o menos, buscan los astrónomos planetas alrededor de otras estrellas: miden cómo la estrella se desplaza de forma casi imperceptible debido a la atracción de sus compañeros invisibles.

Alrededor de la estrella Épsilon Indi, visible a simple vista desde el hemisferio sur, orbita un planeta del tamaño de Júpiter. La temperatura allí es como la de un buen congelador: 200 grados bajo cero. El telescopio JWST lo ha fotografiado directamente por primera vez y ha medido la luz que emite en el infrarrojo.

Hoy, la superficie marciana es una casa fría y casi sin aire. El sueño de muchos es reconstruirla por completo: calentar el planeta, llenarlo con aire de dióxido de carbono y nitrógeno.

El telescopio espacial TESS vigila miles de estrellas y capta el momento en que un planeta pasa por delante del disco de su estrella, haciendo que su luz se atenúe ligeramente. Así, los astrónomos han detectado dos planetas alrededor de estrellas similares a nuestro Sol.

El planeta HIP 67522 b es muy joven: tiene solo 17 millones de años; para comparar, la Tierra tiene 4,5 mil millones. Es un exoplaneta tipo Júpiter caliente: un gigante gaseoso que orbita muy cerca de su estrella, por lo que su atmósfera está caliente e hinchada.

Los científicos construyeron un modelo de la Tierra del que eliminaron todos los organismos vivos, desde bacterias hasta árboles. Durante miles de millones de años, esta «casa vacía» no se convirtió en un desierto helado. Los volcanes, como un horno, emiten dióxido de carbono, y la meteorización de las rocas, como un termostato, lo absorbe.

La Tierra es como una masa preparada con una receta precisa: dos partes de agua por una de tierra. Demasiada agua y el planeta se convierte en un océano sin fin, donde la inteligencia no tiene dónde agarrarse. Demasiada tierra y el agua se hunde en las profundidades, dejando un desierto.

Un ciervo volante del tamaño de una uña se mantiene en el suelo con las patas separadas más allá de su propia altura. Un elefante, alto como una habitación, se yergue sobre la tierra como una torre. ¿Por qué? Ambos animales caminan sobre el mismo suelo, pero lo perciben de manera distinta. Para el escarabajo, cada guijarro es un peñasco; para el elefante, un grano de arena.

La órbita de un planeta es su camino alrededor de la estrella. Si el camino es perfectamente circular, el planeta se encuentra siempre a la misma distancia de su sol. Pero muchos planetas tienen órbitas ligeramente alargadas, como una pista de atletismo. Los astrónomos han estudiado cientos de planetas gigantes alrededor de otras estrellas y han encontrado un patrón curioso.

Desde que Vera Rubin demostró de manera convincente por primera vez que las galaxias están rodeadas de materia invisible, la búsqueda de la naturaleza de la materia oscura sigue siendo uno de los principales objetivos de la física.

La joven estrella TOI-451 se bambolea ligeramente cuando tres planetas orbitan a su alrededor. Cada uno de esos bamboleos es como el temblor de una telaraña cuando una arañita la recorre. Los astrónomos captaron ese temblor para saber cuánto pesan los planetas. Siguieron a la estrella durante varios meses con telescopios en la Tierra.

Los astrónomos han descubierto una pareja cercana de estrellas cuya danza orbital se acelera año tras año. Se trata de enanas blancas, restos ultradensos y enfriados de estrellas, de tamaño comparable a la Tierra, donde la materia está comprimida hasta un estado degenerado.

Usando el telescopio Keck y el método de espectroscopía (análisis de luz que revela la velocidad de rotación), los astrónomos midieron 32 objetos: desde planetas gigantes hasta enanas marrones, cuerpos más pesados que los planetas pero más ligeros que las estrellas y que no llegaron a encenderse.

El horario del autobús se desfasa: si no lo compruebas, pierdes el autobús. Con los planetas de otras estrellas pasa lo mismo: sus tránsitos se desplazan gradualmente. El proyecto ExoClock reunió 30 000 observaciones desde la Tierra y el espacio para precisar el horario de 620 mundos lejanos. En el 45% de los planetas, los tránsitos estaban desfasados por horas.

Astrónomos encontraron en el Universo un objeto invisible que pesa apenas un millón de soles — para el cosmos es una nimiedad, cien veces más ligero que todo lo que se había podido 'pesar' a tales distancias. El objeto no brilla, pero se delató al curvar la luz de una galaxia aún más lejana.

Un viento que sopla en contra de la rotación del planeta aviva la fragua de carbono. Así es la atmósfera del objeto PSR J2322-2650b, un compañero similar a Júpiter de un púlsar de milisegundos.