Las naves espaciales Parker Solar Probe y Solar Orbiter vuelan cerca del Sol y miden el viento solar: la corriente de partículas cargadas que sopla constantemente desde nuestra estrella. En ese viento se encuentran quiebres bruscos del campo magnético, con forma de letra Z. Al principio parecía que esos quiebres solo existían donde el viento es rápido, y que en la zona lenta desaparecían. Una nueva investigación ha demostrado que los quiebres no habían desaparecido: simplemente no se notaban por la forma de procesar los datos.
Antes, los científicos buscaban los quiebres comparando el campo magnético con un promedio corto de unos minutos. Pero los propios quiebres son grandes fluctuaciones que alteran ese promedio, y así los quiebres se 'comían' a sí mismos en los cálculos. Además, se miraba la velocidad instantánea del viento: si cerca de un quiebre la velocidad aumentaba temporalmente, todo el punto se clasificaba como viento rápido, aunque en promedio el viento fuera lento. Cuando los autores recalcularon los datos con un promedio más largo (varias horas) y compararon el campo con la dirección de la espiral de Parker (la trayectoria estable del viento solar), los quiebres aparecieron también en la zona lenta.
El resultado cambia el panorama sobre el origen de los quiebres. Antes se pensaba que nacían solo en el viento rápido y que en el lento no había. Ahora se ve que los quiebres probablemente se originan en la corona tranquila del Sol y se intensifican cuando el viento se expande en la fase lenta. Después, en el viento rápido, sus versiones grandes siguen creciendo, mientras que las pequeñas se destruyen por la turbulencia. Así que los quiebres son una firma común del viento solar, no una característica exclusiva de los flujos rápidos.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2602.03724
We analyze \emph{Parker Solar Probe} and \emph{Solar Orbiter} measurements of magnetic-field reversals (``switchbacks'') across the Alfv\'en surface ($$M_a\simeq 1$$), where $$M_a$$ is the Alfv\'en Mach number. The reported ``sub-Alfv\'enic switchback dropout'' follows from two diagnostic biases: conditioning on an instantaneous $$M_a$$, which is transiently elevated above unity by radial-velocity enhancements during large-amplitude Alfv\'enic rotations, and short-window local-mean backgrounds that partially track these rotations and suppress deflection angles. Treating $$M_a$$ as a bulk-stream property via rolling medians and referencing deflections to event-independent backgrounds -- a Parker-spiral direction or a sufficiently long rolling median -- recovers sub-Alfv\'enic switchbacks systematically. The mean deflection $$\langle \theta \rangle$$ separates into two regimes with $$M_a$$. For $$M_a \lesssim 1$$, $$\langle \theta \rangle$$ rises rapidly with weak dependence on the background window, consistent with expansion-driven amplification of Alfv\'enic fluctuations. For $$M_a \gtrsim 1$$, the evolution becomes scale dependent: large-scale $$\langle \theta \rangle$$ continues to grow with $$M_a$$ at reduced rate, while small-scale growth saturates, consistent with turbulent decay and dissipation. Collectively, these results indicate that switchbacks need not originate only in the super-Alfv\'enic solar wind. Instead, they are consistent with a formation pathway in which coronal fluctuations are amplified by large-scale expansion through the sub-Alfv\'enic regime, with subsequent propagation into the super-Alfv\'enic wind where turbulent decay modifies their scale-dependent properties.
El viento solar sopla a velocidades de 300 a 800 kilómetros por segundo, pero incluso en su parte más rápida es miles de veces más enrarecido que el aire de una habitación.