En el núcleo de un átomo de oro se esconde el futuro medicamento contra el cáncer. Si se golpea un blanco de oro con un rayo gamma de unos 30 megaelectronvoltios, uno de los núcleos pierde un protón y un neutrón y se convierte en un isótopo raro de platino: el platino-195m. Este isótopo es inestable: al desintegrarse, emite electrones Auger, partículas diminutas que recorren solo unas pocas millonésimas de milímetro y rompen las hebras de ADN. Para una célula cancerosa, ese golpe preciso es letal, mientras que los tejidos sanos circundantes apenas sufren.
El problema es que obtener platino-195m en cantidades suficientes es difícil. Los físicos de la Universidad de Duke irradiaron una pila de anillos concéntricos de oro en la instalación HIγS, una fuente de rayos gamma con energía finamente ajustada. Tras la irradiación, midieron la radiactividad de los blancos y descubrieron que la reacción de producción de platino comienza solo en el umbral de 30 MeV, y que un rendimiento notable aparece a energías aún más altas. Estos son los primeros datos experimentales para esta reacción cerca del umbral.
¿Para qué sirven estas mediciones? Para establecer la producción de platino-195m con fines médicos. Los radioisótopos de platino se utilizan cada vez más en la terapia dirigida, un tratamiento que ataca con precisión el tumor sin afectar al resto del organismo. Pero para ello se necesitan isótopos con alta actividad específica, es decir, con una gran proporción de átomos radiactivos en la muestra. Los datos sobre las secciones eficaces de las reacciones son como una receta para el acelerador: conociéndolos, se puede calcular cuánto oro irradiar, con qué energía y durante cuánto tiempo, para obtener la cantidad necesaria de medicamento.
El oro con el que se hacen las joyas podría convertirse en materia prima para salvar vidas. El experimento demostró que el camino desde un anillo de oro hasta el platino radiactivo es real, pero requiere aceleradores potentes. Ahora los físicos y los médicos tienen las primeras cifras para planificar ese camino.
Los electrones Auger recorren en el tejido solo unos pocos nanómetros, mil veces menos que el grosor de un cabello humano. Por eso dañan únicamente las células en las que ha entrado el átomo radiactivo.
En la serie 'Star Trek', el tricorder médico podía encontrar y curar enfermedades al instante a nivel celular. La terapia dirigida con electrones Auger es un paso hacia esa medicina de precisión, aunque sin la instantaneidad de la ciencia ficción.