En el denso núcleo del cúmulo globular NGC 6397, donde las estrellas se apretujan como pasajeros en hora punta, los astrónomos han observado una extraña pareja. Una estrella es una enana blanca con una temperatura superficial de 16 000 K (un resto estelar incandescente que se enfría durante miles de millones de años), y a su lado orbita una compañera invisible. Ambas giran alrededor de su centro de masas común en 0,54 días, más rápido de lo que la Tierra tarda en girar sobre su eje.
El análisis espectral ha revelado que la enana blanca visible es muy ligera: apenas 0,23 masas solares, y está compuesta principalmente de helio. Su compañera invisible es más masiva: al menos 0,78 masas solares. Lo más probable es que se trate de otra enana blanca, pero si la órbita está muy inclinada respecto a nuestra línea de visión, podría esconderse incluso una estrella de neutrones, un objeto en el que una cucharadita de materia pesa como una montaña.
Los restos de las velocidades radiales sugieren la posible presencia de un tercer cuerpo en el sistema. Si se confirma, NF1 se convertiría en un sistema triple, aún más exótico de lo que se pensaba.
El período orbital de la pareja es de 0,54 días. Si estuvieras de pie en la superficie de la enana blanca visible, la compañera invisible pasaría sobre tu cabeza cada 13 horas.
Sistemas similares de dos estrellas muertas han inspirado historias de "faros estelares", donde las ondas gravitacionales de su fusión sirven como señal para civilizaciones lejanas.