En la noche de 2008, algo brilló intensamente en el núcleo de la lejana galaxia J1047+5907 en el rango de los rayos X. Así se comportan a veces los alrededores de un agujero negro supermasivo: una nube de gas sobrecalentada sobre él emite de repente un potente chorro de luz. El agujero negro en sí no emite nada, pero su entorno puede encenderse como un letrero de neón.

21,5 días después del destello, los telescopios captaron una señal de respuesta: una línea estrecha en el espectro que dejan los átomos de hierro. El hierro no brilló por sí mismo: fue iluminado por ese mismo destello, y los átomos reemitieron la energía en una longitud de onda estrictamente determinada. Pero la línea apareció borrosa, como una fotografía de un objeto en movimiento rápido. El gas en el disco alrededor del agujero negro gira a una velocidad enorme: hasta 14 000 kilómetros por segundo. Parte del disco se mueve hacia nosotros, otra parte se aleja, y la luz de diferentes regiones se desplaza de manera distinta. Por el ancho del ensanchamiento, los científicos calcularon la velocidad y la distancia al agujero negro: de 5 a 41 días luz.

Este es el primer caso en que una línea de hierro de este tipo aparece justo después de un destello y en un tiempo predecible. Normalmente se la ve de forma constante: el disco siempre está iluminado. Aquí, el destello actuó como un flash fotográfico en una habitación oscura: iluminó el disco por un instante, y este respondió. Esto significa que el disco realmente reacciona a la iluminación repentina, y no brilla por sí mismo. Estos eventos son raros, pero si se observan galaxias con núcleos activos después de destellos fuertes, se puede recolectar toda una colección de "ecos" de los discos. Esto permitirá medir la masa y la velocidad de rotación de los agujeros negros, así como la estructura del disco a diferentes distancias del centro, algo que es casi imposible de ver por otros medios.

El destello se apagó, pero su eco sigue contando cómo está hecha la maquinaria en el centro de la galaxia. La línea de hierro no es solo una huella en el espectro, sino una impresión del disco en movimiento, capturada en el momento en que fue iluminado.