En una nube donde nacen estrellas masivas hay un núcleo denso y caliente. Como en una cocina abarrotada donde el calor de la placa hace que se evaporen los olores, aquí el calor de las estrellas jóvenes evapora moléculas de la superficie de los granos de polvo cósmico. Los astrónomos apuntaron a ese núcleo, G358.93-0.03 MM1, el gran conjunto de antenas ALMA en el desierto de Atacama, en Chile. Y por primera vez captaron la señal de radio del ácido fórmico.
El ácido fórmico es una sustancia simple que también tenemos en la Tierra: lo producen las hormigas para defenderse. En el espacio es importante como un peldaño hacia la glicina, el aminoácido más simple del que se construyen las proteínas. Los científicos midieron cuánto ácido hay en el núcleo: aproximadamente 2,6 moléculas por cada mil millones de moléculas de hidrógeno. Parece poco, pero para el medio interestelar es una cantidad notable. La temperatura del gas allí es de unos 120 grados por encima del cero absoluto (aproximadamente -153 °C), como en una noche helada de la Antártida.
El modelo informático que calcularon los autores reprodujo la cantidad observada de ácido casi a la perfección: la discrepancia es de solo el 11%. Esto significa que los químicos entienden correctamente el camino desde partículas simples hasta moléculas más complejas en las nubes donde se encienden las estrellas. Estas investigaciones son como leer el libro de recetas del Universo: vemos el plato terminado (el gas en el núcleo) y los modelos ayudan a reconstruir la receta.
El ácido fórmico se encontró por primera vez en el espacio en 1970, pero en un núcleo molecular caliente, solo ahora. Estos núcleos se consideran "fábricas" de moléculas orgánicas complejas.
En la novela de Carl Sagan "Contacto", la señal de radio del espacio contiene el plano de una máquina, pero en la realidad los radiotelescopios captan señales de moléculas simples, como el ácido fórmico, que puede convertirse en parte de la vida.