Tres átomos de iterbio cargados están dispuestos en triángulo dentro de una trampa electromagnética. Normalmente, todos se comunican entre sí, como tres personas en una misma mesa que no dejan de intercambiar comentarios. Pero si uno de ellos pasa a la habitación contigua, la conversación continúa entre los dos que quedan.
Eso es precisamente lo que han hecho los físicos: con un láser han llevado un ion a un estado especial de larga duración, una especie de «sala de descanso» donde el átomo no participa en las operaciones cuánticas. Los otros dos iones siguieron interactuando como si el tercero no estuviera. El propio ion permanecía en la trampa, simplemente «desconectado» temporalmente de la red común.
Es importante que el ion «desconectado» no estropeaba los cálculos cuánticos. Su regreso aleatorio al juego resultó ser extremadamente lento, miles de veces más lento que las propias operaciones cuánticas. Así que los ingenieros tienen tiempo de sobra para realizar los cálculos con la configuración de cubits deseada.
Los ordenadores cuánticos de iones son de los más precisos, pero controlar los enlaces entre cubits en ellos es complicado. La nueva técnica hace estas máquinas más flexibles: una misma cadena de iones podrá resolver distintas tareas simplemente cambiando quién «habla» con quién.
Un ion de iterbio-171 en estado de larga duración puede permanecer «desconectado» varios segundos, una eternidad comparada con las operaciones cuánticas, que duran microsegundos.