El cuarto muelle del clima exprés
El clima de un planeta se parece a una vieja cama de muelles: si presionas un extremo, los muelles se comprimen; al soltarlos, se estiran y devuelven todo a su lugar. La Tierra tiene tres de estos muelles, y funcionan como un equipo. El dióxido de carbono se desgasta de las rocas, las nubes reflejan la luz solar y los casquetes de hielo devuelven el calor al espacio. Juntos evitan que el planeta hierva o se congele.
Los astrónomos que buscan planetas alrededor de otras estrellas suelen asumir que todos los mundos similares a la Tierra tienen los mismos muelles. Un grupo de investigadores decidió comprobar qué pasaría si se añade un cuarto muelle, quizás muy rígido. Ejecutaron modelos informáticos con diferentes variantes de esta conexión adicional. Los resultados sorprendieron: incluso un bucle de retroalimentación extra puede romper el panorama habitual. Algunos planetas se aceleraban hacia un infierno de efecto invernadero desbocado, otros caían en el caos, con un clima que saltaba sin ninguna regularidad.
Esto cambia el mapa de los mundos habitables. La clásica «zona de habitabilidad» —la región alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie— se estrecha si el planeta tiene un cuarto muelle fuerte. Los autores subrayan que sus cálculos no predicen cuántos planetas de este tipo existen realmente. Solo muestran que la diversidad de climas en el universo puede ser mucho más rica que la que vemos en el único ejemplo de la Tierra.
Volvamos a la cama de muelles. Los tres muelles conocidos mantienen nuestro mundo en un equilibrio confortable. Pero si añadimos un cuarto, la cama puede lanzar al durmiente hasta el techo, o aplastarlo contra el suelo. Buscar otras Tierras debe hacerse teniendo en cuenta que sus muelles pueden ser muy diferentes de los nuestros.
La palabra «retroalimentación» en el clima significa un bucle: cuanto más calor hace, más agua se evapora, más nubes hay, y las nubes reflejan la luz solar, así que vuelve a hacer más fresco. Es como un termostato que se ajusta a sí mismo.
En la novela de Kim Stanley Robinson «Aurora», los colonos descubren que un planeta similar a la Tierra tiene un bucle biológico oculto que lo hace inhabitable, justamente ese «cuarto muelle».