En 1987, los astrónomos vieron el destello de una supernova en una galaxia vecina, tan cerca que la explosión ha podido ser estudiada durante décadas. Ahora, el radiotelescopio ALMA, situado en lo alto de los Andes chilenos, ha permitido mirar dentro del remanente y elaborar un mapa tridimensional de sus moléculas. Es como cortar un pastel en capas y ver cómo se ha distribuido el relleno.
Las moléculas de monóxido de carbono (CO) y óxido de silicio (SiO) brillan en el rango de las ondas de radio, y a partir de su luminosidad se puede reconstruir dónde y cuánta materia fue expulsada en la explosión. Los científicos compararon estos mapas con cálculos de diez escenarios distintos de muerte estelar. Los modelos que mejor coincidieron fueron aquellos en los que la estrella, antes de explotar, era una supergigante azul formada por la fusión de dos estrellas. Esta fusión mezcla el material, y la explosión resulta asimétrica.
El mapa de las moléculas de CO también indica hacia dónde salió despedida la estrella de neutrones, el remanente superdenso del núcleo. Según la distribución de la materia, se mueve casi en nuestra dirección, en un ángulo de unos 45 grados al norte del centro del remanente. Si es así, estamos viendo la explosión casi a lo largo de la 'trayectoria' del núcleo expulsado.
La supernova 1987A se ha convertido en la más estudiada de la historia: su luz llegó a la Tierra cuando la explosión ocurrió en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana satélite de la Vía Láctea. Ahora, por primera vez, vemos su interior en tres dimensiones, y podemos comprobar cómo mueren exactamente las estrellas masivas.
La luz de la supernova 1987A tardó 168 000 años en llegar a la Tierra: la explosión ocurrió cuando los neandertales aún vagaban por nuestro planeta.
En la novela de Arthur C. Clarke '2010: Odisea dos', una supernova en una galaxia vecina se convierte en un evento clave para la humanidad, al igual que la SN 1987A real, aunque con menos dramatismo.