Un imán ordinario hace girar la aguja de una brújula, pero no le impide avanzar. Pero si el campo magnético se retuerce formando un nudo, puede encerrar a la partícula en su lugar, como una trampa. Este fenómeno se llama «jaula de Aharonov-Bohm»: las ondas de la partícula se cancelan entre sí en unos puntos y se refuerzan en otros, dejándole solo diminutos «islotes» donde vivir.

Antes, estas jaulas se construían únicamente con campos simples, parecidos a hileras rectas de una valla. Ahora, físicos de China y Estados Unidos han montado una jaula con campos «no abelianos»: campos que no se pueden intercambiar entre sí, como engranajes rebeldes. Para ello, tomaron un solo ion de iterbio suspendido en el vacío e hicieron que sus niveles de energía internos actuaran como dimensiones adicionales. Pulsos láser crearon alrededor del ion una red en forma de rombo, donde la partícula puede saltar entre los nodos.

El experimento mostró que la jaula no abeliana se comporta de manera más astuta que la ordinaria: la partícula puede «sentir» varios caminos a la vez, y los efectos de segundo orden (débiles pero perceptibles) se manifiestan como asimetría. Por ejemplo, el ion confinado en una parte del rombo aún «respira»: su función de onda se escapa ligeramente hacia los nodos vecinos, pero no más allá. Esto abre el camino a la simulación de estados cuánticos exóticos que no se pueden obtener en materiales ordinarios.

El ion atrapado es como un músico solitario que, siguiendo las notas de los láseres, interpreta una sinfonía inaccesible para toda una orquesta de átomos. Y ahora su repertorio incluye una pieza donde las notas no se pueden intercambiar — y por eso la melodía se vuelve esquiva.