En la orquesta del cerebro que envejece, los instrumentos se desafinan uno tras otro. Los vasos que llevan el oxígeno se adelgazan. El aislamiento de las fibras nerviosas, como la funda de unos cables viejos, pierde densidad. El taller donde nacen nuevas neuronas, situado en el hipocampo, frena su cadena de montaje. El director de esta orquesta, según se ha descubierto, no está en la cabeza, sino en el vientre.
Cuando el coro microbiano enmudeció, el cerebro de los animales viejos empezó a sonar más limpio. En la corteza creció la densidad de vasos sanguíneos, y la proteína de uniones estrechas claudina-5 reforzó el filtro entre la sangre y el cerebro. En el cuerpo calloso aparecieron nuevos oligodendrocitos, que volvieron a envolver las fibras nerviosas con mielina. En el giro dentado del hipocampo las células madre se despertaron y dieron nuevas neuronas. Las células inmunitarias del cerebro, la microglía, se calmaron: el área de su activación y el marcador de fagocitosis CD68 disminuyeron.
Los ratones que recibieron el bloqueo de la eotaxina-1 se mostraban menos ansiosos en el campo abierto y recordaban mejor los objetos nuevos. Esto significa que la señal del intestino al cerebro viaja por la sangre, y no por los nervios, y que una sola proteína es capaz de dirigir toda una orquesta de cambios celulares.
Antes no estaba claro si, al eliminar el microbioma de un animal viejo, se podían revertir a la vez varios rasgos del envejecimiento cerebral, ni qué moléculas intervenían. Ahora sí lo está: se puede, y el mediador clave ya ha sido identificado. El bloqueo de la eotaxina-1 o la modulación del microbioma pueden sentar las bases de una terapia contra el deterioro de la memoria asociado a la edad y, quizá, contra las fases tempranas de la neurodegeneración. Queda por averiguar qué bacterias concretas ponen en marcha la producción de esta proteína y si se puede lograr el mismo efecto con dieta o probióticos, sin recurrir a los antibióticos.
La eotaxina-1 se relacionó por primera vez con el envejecimiento cerebral en 2011, cuando su nivel en sangre correlacionaba con el deterioro de la memoria en personas, y su administración a ratones jóvenes empeoraba su neurogénesis. Ahora se descubre que su origen puede estar no solo en el cerebro, sino también en el intestino, donde con la edad se acumulan eosinófilos.
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