En la oscura cámara del detector, el argón espera. Cuando una partícula invisible lo atraviesa —por ejemplo, una candidata a materia oscura—, empuja ligeramente el núcleo de un átomo de argón. El núcleo se desprende de su lugar y a su alrededor se generan cargas. Cuántas cargas exactamente no es una pregunta trivial: por su número, los físicos deducen qué visitante ha pasado.
La instalación ReD es un tanque con argón líquido al que se lanzaban neutrones desde una fuente de californio. Los neutrones golpean los núcleos de argón como una bola de billar golpea a otra. La energía del impacto va de 2 a 10 keV, es decir, muy débil, como si un grano de arena cayera sobre una mesa. Los científicos midieron cuánta carga se libera en cada golpe. Resultó que, por debajo de 7 keV, el argón entrega más carga de lo que predecían los modelos antiguos.
Los nuevos datos ayudarán a ajustar con mayor precisión los detectores que buscan partículas ligeras de materia oscura. Si una de estas partículas golpea un núcleo de argón, sabremos cuánta carga esperar. Es como calibrar una balanza antes de pesar una carga invisible.
El californio-252, la fuente de neutrones en ReD, emite alrededor de 2,3 millones de neutrones por segundo por microgramo de material.