Los agujeros negros son desagües cósmicos, embudos de gravedad que atraen materia del espacio circundante. Este proceso, llamado acreción, no siempre transcurre sin contratiempos: parte del gas que cae puede ser expulsado de vuelta en forma de estrechos chorros relativistas: los jets. En los agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias, la acreción suele prolongarse durante millones de años, y en ese tiempo un observador no alcanza a notar el cambio de modos, por ejemplo, la transición de una absorción tranquila a una fase de potentes eyecciones. Sin embargo, la naturaleza nos ha proporcionado un acelerador de tiempo: cuando una estrella fallida común (quizás una enana marrón o un planeta) se acerca demasiado a un agujero negro, las fuerzas de marea la estiran hasta convertirla en un hilo fino: se produce la "espaguetización". La materia de la estrella forma rápidamente un disco de acreción, y todo el ciclo de "atracción-eyección" se desarrolla en semanas o meses, permitiendo a los astrónomos seguir sus etapas en detalle.

Utilizando datos de fotometría —la medición del brillo en diferentes rangos—, los científicos notaron una regularidad sorprendente: la transición decisiva entre el estado en que la presión de radiación del propio disco es capaz de expandir el gas que cae (modo de acreción supercrítica) y una salida más tranquila ocurre al mismo nivel relativo de brillo. El umbral es de aproximadamente el 2% de la luminosidad máxima, ese pico en el que la radiación podría "barrer" el gas en acreción, como un viento demasiado fuerte arrastra las hojas de un sendero. Este umbral crítico resultó ser el mismo para agujeros negros de apenas unas masas solares y para gigantes de miles de millones de masas solares. La analogía es precisa, aunque simplifica la física: imagina que un fregadero de cocina y un remolino oceánico colosal cambian el carácter de sus salpicaduras y espuma con la misma presión de agua, es decir, la transición no depende del tamaño absoluto, sino de una relación fundamental de fuerzas.

Este descubrimiento ayuda a explicar los misteriosos retrasos en la aparición de jets tras el inicio de la disrupción de marea de una estrella y demuestra de manera convincente que la física de la "absorción" de materia por los agujeros negros es universal. La escala puede variar miles de millones de veces, pero las leyes que gobiernan la acreción y el nacimiento de los chorros permanecen unificadas en todo el universo.