Un cocinero prueba la sopa después de cada pizca de sal y decide al instante qué añadir a continuación. Algo así hace la nueva instalación para cultivar películas cristalinas delgadas. Solo que en lugar del sabor, lo que se observa es la imagen de un microscopio electrónico, y en lugar del cocinero, actúa un programa informático.
Normalmente, para obtener una película con la composición deseada, hay que probar decenas de combinaciones de temperatura, presión y composición de los vapores. Es un proceso lento y costoso. En este sistema, en cambio, el propio equipo modifica las condiciones durante el crecimiento, observa la estructura del cristal y corrige el proceso sobre la marcha. La cámara toma imágenes de cada capa y el algoritmo las compara con un patrón de referencia para decidir el siguiente paso.
Como resultado, la fase deseada del óxido se obtuvo, en promedio, 30 veces más rápido que con una exploración exhaustiva de parámetros. Este enfoque puede trasladarse a otras instalaciones de deposición e incluso a la producción de semiconductores, donde la precisión a nivel atómico es esencial.
Así nace la síntesis de materiales autónoma: la máquina no solo ejecuta órdenes, sino que busca por sí misma la mejor receta, como un técnico experto con años de experiencia.
Reducir el número de experimentos en 30 veces significa que, en lugar de un mes de trabajo rutinario, bastaría un solo día.
En la ciencia ficción, estos sistemas suelen describirse como «fábricas inteligentes», donde los robots diseñan y crean nuevas aleaciones por sí mismos; ahora esto se está convirtiendo en realidad.