imágenes sintéticas

Un intérprete en una negociación no escucha cada palabra: capta el sentido de frases enteras. En microscopía electrónica ocurre algo parecido: hay que saber qué grosor tiene el cristal y con qué inclinación está en el haz, y solo se cuenta con el patrón de difracción, un dibujo de miles de puntos claros y oscuros.

Un contenedor marítimo es una caja fuerte de acero del tamaño de una habitación, repleta de mercancías. Escanearla con rayos X es difícil: las paredes gruesas y la carga densa atenúan los rayos. En su ayuda vienen los muones, partículas que nacen en lo alto del cielo y caen constantemente sobre la Tierra.

En una cacerola con agua flotan esferas microscópicas: partículas coloidales. Cada esfera está cubierta de largos hilos poliméricos, semejantes a un cepillo, y lleva una carga eléctrica. Si se ajustan bien la temperatura y la composición de la disolución, las esferas comienzan a ordenarse por sí solas en patrones regulares: cristales.

Una imagen obtenida con una dosis baja de rayos X se parece a mirar a través de un vidrio empañado: los contornos están, pero los detalles se ahogan en una neblina turbia. Los médicos necesitan este tipo de imágenes durante la radioterapia para apuntar el haz con precisión al tumor y no dañar los tejidos sanos.

A diferencia de las cámaras comunes, las cámaras de eventos solo registran los momentos en que la luz se vuelve más brillante o más tenue. No generan instantáneas, sino un flujo interminable de destellos. Los científicos transformaron este flujo en una imagen nítida de la Tierra mientras volaban sobre ella en un satélite.

Un niño que explora un apartamento desconocido gatea de un objeto a otro y recuerda lo que se ve desde cada rincón. Así, el cerebro construye un mapa mental: un modelo interno del espacio. El algoritmo gradCSCG funciona con el mismo principio: recibe un flujo de video de una cámara y dibuja de forma autónoma el esquema de la habitación, basándose únicamente en el cambio de las imágenes.

Un cocinero que aprende a cocinar con dibujos corre el riesgo de arruinar cada plato. La misma trampa le espera a la visión por computadora: los modelos necesitan miles de imágenes etiquetadas, pero recopilarlas manualmente es costoso y tedioso. Las imágenes sintéticas resuelven el problema, solo si se ven realistas.

Los tomógrafos no toman fotografías instantáneas. Recogen multitud de «sombras» —proyecciones del interior desde distintos ángulos o con diferentes señales— y a partir de ellas reconstruyen matemáticamente una imagen tridimensional.

Ensamblar un chip óptico es como un juego en el que hay que guiar un rayo a través de un laberinto de diminutos espejos y divisores de haz. Cada uno de estos elementos funciona como una aguja en una vía de tren: o deja pasar la luz de frente o la desvía a la vía contigua. El objetivo es obtener a la salida un patrón de luz estrictamente definido, gastando la menor cantidad posible de “agujas”.

Los 120 habitantes de Montelago no son personas, sino personajes digitales. Cada uno, además de un nombre y una biografía, tiene tres coordenadas ocultas: la confianza en las autoridades municipales, la evaluación de la fiabilidad de la fuente y la percepción de lo adecuada que es la información. Estos números los conocen los creadores, pero no el propio sistema.

En la pantalla, el resultado de un modelado complejísimo: dos planetas colisionan, se expande una onda de choque. Un par de clics en el editor y las sombras duras se suavizan, el ruido se atenúa, el fondo se oscurece. Este retoque digital (edición de imagen para mejorar la apariencia) forma parte desde hace tiempo del arsenal de los científicos.

Las redes neuronales generativas que crean imágenes suelen depender de la aleatoriedad digital. Pero un grupo de investigadores construyó un sistema donde la aleatoriedad no nace en el código, sino en una diminuta cavidad óptica con un colorante orgánico.

Danza de cientos de partículas: algunos pares giran lenta y suavemente, otros se sacuden a un ritmo frenético. Para entender la esencia del baile, hay que fijarse en los movimientos lentos: son la coreografía principal del sistema.

Un fontanero desatasca una obstrucción en una tubería estrecha y retorcida, a tientas, sin ver el interior. Así se siente más o menos un cirujano durante una trombectomía mecánica (la operación para extraer un coágulo de sangre de un vaso cerebral). El tiempo apremia y cada movimiento puede salvar a la persona o dañar la pared del vaso.

Las redes neuronales convencionales aprenden de miles de ejemplos, gastando horas y gigavatios. Los físicos encontraron un atajo cuántico. Ya Max Planck demostró la discretización de la energía, y hoy esto permite generar sin entrenamiento.

El brazo levanta una taza del estante: un movimiento habitual que no notamos hasta que los músculos se cansan. Entonces la trayectoria cambia: el codo se desvía un poco hacia un lado, la muñeca tiembla. Normalmente, el médico detecta estos cambios con las manos, palpando los músculos del paciente.

La mano dibuja en el aire la palabra «mamá»: arcos y palos familiares. El cerebro, mientras tanto, no reproduce la fotografía de cada letra. Activa una cadena de movimientos simples. Los neuroingenieros pusieron a prueba esta idea: la escritura mental no es una galería de imágenes prefabricadas, sino un juego de construcción con los mismos «ladrillos» motores.

Un artista pinta un cuadro mientras observa al espectador en la sala. Si el espectador sonríe, el artista añade más rojo y líneas redondeadas al lienzo; si frunce el ceño, elimina el azul y quiebra los ángulos.

Sobre un sustrato de silicio se cultivó una película ultrafina de moléculas orgánicas. En ella, como en una hoja de papel cuadriculada, con la punta de un microscopio de efecto túnel se dispusieron diminutos 'corrales': átomos artificiales.

En una trampa de campos, los científicos ensamblaron un cristal — 150 iones a temperatura ultrabaja. Cada ion se comporta como un diminuto imán, capaz de girar en cualquier dirección. Controlando fuerzas que dependen de este espín, los físicos hicieron que todos los pequeños imanes se arremolinaran en un remolino común, llamado skyrmion.

El baterista calla, pero por las pausas se puede saber dónde no golpeó. Así también los físicos construyeron la imagen, captando no la luz, sino los momentos de oscuridad absoluta. La imagen surgió del silencio. En el experimento, iluminaron el objeto con una lámpara común. Descartaron sin piedad todos los destellos donde los fotones rebotaban en el objeto.

El microscopio de efecto túnel explora una molécula con una aguja finísima y dibuja su relieve. Pero la imagen es plana, mientras que la molécula es tridimensional. ¿Cómo adivinar la postura de una persona a partir de su sombra en la pared?

Un cocinero prueba la sopa después de cada pizca de sal y decide al instante qué añadir a continuación. Algo así hace la nueva instalación para cultivar películas cristalinas delgadas. Solo que en lugar del sabor, lo que se observa es la imagen de un microscopio electrónico, y en lugar del cocinero, actúa un programa informático.

El cielo nocturno no es tan oscuro. Incluso lejos de las ciudades, brilla débilmente, y eso dificulta a los astrónomos captar los débiles destellos de los rayos cósmicos lejanos.

Las zeolitas, minerales porosos, funcionan como esponjas diminutas con orificios de un tamaño estrictamente definido. A través de esos orificios pasan moléculas de un tipo y se quedan atrapadas otras; así funcionan la purificación del agua, la separación de gases y la catálisis en la petroquímica.

La tomografía computarizada es como una radiografía que toma cientos de imágenes desde distintos ángulos y con ellas construye una imagen tridimensional del cuerpo. Pero cada imagen implica una pequeña dosis de radiación, y los médicos necesitan saber cuánta recibe cada órgano.