En 2015, los astrónomos examinaban el cúmulo de galaxias de Coma y notaron algo extraño: unas «pelusas» enormes pero casi invisibles. Estas galaxias tienen el tamaño de nuestra Vía Láctea, pero brillan cientos de veces menos. Las llamaron ultradifusas, es decir, «extremadamente difuminadas». Al principio parecían rarezas, pero pronto se descubrió que en el universo hay muchísimas galaxias así, quizás tantas como las normales.

Durante diez años, los científicos construyeron modelos por computadora y realizaron observaciones con los mejores telescopios. Resultó que las galaxias ultradifusas no encajan en los esquemas habituales. Por ejemplo, normalmente cuanto más grande es una galaxia, más masivo es su halo invisible de materia oscura. Pero en estas «pelusas» la relación se rompe: con el mismo tamaño, el halo puede ser mucho más ligero o más pesado de lo que debería. Además, en algunas de ellas las estrellas contienen sorprendentemente muchos elementos pesados, como si estas galaxias hubieran tenido una juventud turbulenta. También tienen sospechosamente muchos cúmulos globulares: densos «ovillos» de cientos de miles de estrellas viejas. Las galaxias enanas normales no tienen tal riqueza.

¿Por qué estas galaxias son tan hinchadas y tenues? Hay varias ideas. Quizás nacieron en nubes de gas en rotación que impidieron que las estrellas se concentraran en un centro denso. O tal vez fueron galaxias normales que perdieron gas debido a explosiones de supernovas o a las fuerzas de marea de sus vecinas. O puede que las haya «inflado» una materia oscura que se comporta de manera distinta a lo que pensamos. Por ahora no hay una respuesta única.

La revisión, publicada para el décimo aniversario del descubrimiento, hace balance y señala el futuro. En los próximos años, nuevos telescopios como «Euclid» y «Roman» encontrarán miles de estas galaxias. Entonces quizás quede claro qué son: gigantes fallidos, un tipo especial de enanas o algo completamente nuevo.