La lente 'ojo de pez' es un vidrio inusual: su índice de refracción cambia del centro al borde de modo que cualquier rayo emitido desde un punto arbitrario se concentra en el punto exactamente opuesto. Hacer una lente así con vidrio ordinario es casi imposible, pero los físicos encontraron un camino alternativo. En una nube de átomos enfriados a milmillonésimas de grado por encima del cero absoluto, las ondas sonoras se comportan como la luz en una lente. La velocidad del sonido en tal nube puede variarse suavemente de un punto a otro, y entonces las ondas se curvan de la manera deseada.
El experimento se realizó con un condensado de Bose-Einstein, un estado de la materia donde miles de átomos se fusionan en una única onda cuántica. En él se excitaron pulsos de sonido y se observó cómo sus frentes de onda convergían en el foco. Las observaciones coincidieron con los cálculos: las ondas emitidas en un punto realmente se reunían en el punto opuesto. Esta es la primera realización de un 'ojo de pez' acústico en un gas cuántico.
Este enfoque abre el camino a la simulación de espacios curvados y efectos ópticos inusuales mediante el sonido. En lugar de dispositivos ópticos caros y complejos, una nube de átomos que puede controlarse con campos magnéticos y láseres.
En un condensado de Bose-Einstein, el sonido se mueve a solo unos pocos milímetros por segundo, cien mil veces más lento que en el aire.