Un nudo magnético en una viga de goma exprés

Una tira de goma común rellena de pequeñas limaduras de hierro no solo se dobla en un campo magnético: se anuda en un nudo estable. Este efecto fue predicho y reproducido en experimentos por físicos que trabajaron con un elastómero magnetoactivo: una base de silicona con partículas de hierro carbonílico.

Bajo la acción de un campo magnético uniforme, la viga permanece recta casi en toda su longitud, pero en un punto aparece un retorcimiento helicoidal brusco, como si alguien hubiera retorcido fuertemente una cuerda. Este retorcimiento no se endereza porque en su zona el momento elástico (la tendencia de la goma a recuperar su forma) se compensa exactamente con el momento magnético. Las partículas de hierro dentro del retorcimiento no se alinean a lo largo del campo, sino en ángulo: debido a la forma de la viga, la magnetización "choca" con sus bordes.

Este nudo es estable: si se desplaza ligeramente, las fuerzas lo devuelven a su lugar. Esto significa que la viga puede usarse como interruptor: dos secciones rectas y una zona retorcida entre ellas. Variando el campo, se puede mover el nudo a lo largo de la viga o hacerlo desaparecer. Para la robótica blanda y los actuadores magnéticos, esta es una nueva forma de controlar la forma sin mecanismos complejos.

El nudo en una viga de goma es un raro ejemplo de cómo la energía magnética y la elasticidad se combinan en una estructura estable. Recuerda a un nudo en un cordón que no se desata solo porque la fricción y la tensión están equilibradas. Solo que aquí, en lugar de fricción, hay un campo magnético, y en lugar de un cordón, un material inteligente.