Cuando en la superficie de una estrella de neutrones —el remanente superdenso de una estrella muerta— se acumula materia, ocurre una explosión similar a una bomba termonuclear gigante. En ese infierno, en segundos, nacen núcleos de elementos que no existen en la Tierra. Para saber cuáles, es necesario conocer sus masas con enorme precisión. Físicos de RIKEN en Japón utilizaron un instrumento que, como una báscula muy precisa, atrapa y pesa núcleos individuales que atraviesan un campo magnético.

Por primera vez, midieron con precisión las masas de tres núcleos raros: rodio-91, paladio-92 y cadmio-96. El error fue de solo unos 10 kiloelectronvoltios — es como si pesaras a una persona y te equivocaras por no más que el peso de una pestaña. Los nuevos números se introdujeron en modelos computacionales de explosiones, y resultó que el flujo de reacciones nucleares se desplaza: se forman más núcleos con número másico alrededor de 90, mientras que los más pesados nacen con menos frecuencia. Esto cambia nuestra idea de qué elementos se expulsan al espacio en tales explosiones.

Estas mediciones son como afinar un mapa para un viajero. Ahora los modelos de explosiones estelares pueden predecir con mayor precisión cuánto de cada elemento se forma. Y esto, a su vez, ayuda a entender de dónde provienen muchos elementos en el universo, incluidos los que están en nuestros cuerpos.